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As origens da indústria de fibras sintéticas (MMF) encontram-se na primeira produção comercial de seda artificial utilizando celulose por De Chardonnet na França em 1892. Lamentavelmente, a empresa declarou falência em 1894! No entanto, para não desanimar, a indústria continuou a desenvolver outros celulósicos e acetatos até a chegada do náilon, que foi descoberto por Wallace Carothers na DuPont na década de 1930. Sua descoberta trouxe ao mercado o primeiro verdadeiro MMF. Aplicações iniciais incluindo usos militares durante a Segunda Guerra Mundial e substituição da seda em meias femininas. O nylon foi seguido pelo desenvolvimento do poliéster pela ICI, descoberto no início da década de 1940 por dois cientistas britânicos que trabalhavam para a Calico Printers.

Destes primórdios nasceu a indústria de MMF e, através do desenvolvimento contínuo, registou uma procura em 2014 de 55,2 milhões de toneladas (122 mil milhões de libras) de fibra sintética, além da procura de fibra celulósica artificial de 5,2 milhões de toneladas. A indústria de fibras naturais, incluindo algodão e lã, tem uma demanda de 25,4 milhões de toneladas.

A Figura 1 mostra o histórico da procura de fibras em milhões de toneladas e demonstra o papel dominante que o poliéster tem tido no crescimento da procura de fibras. O gráfico também mostra o domínio contínuo do poliéster no futuro, conforme calculado pela PCI Fibers, sediada em Inglaterra, na sua previsão para 2030. A procura de poliéster ultrapassou a do algodão em 2002 e continuou a crescer a um ritmo significativamente mais rápido do que todas as outras fibras. tipos.

Em 1980, a procura de poliéster era de apenas 5,2 milhões de toneladas a nível mundial e, em 2000, atingiu 19,2 milhões de toneladas. Em 2014, a demanda é estimada em 46,1 milhões de toneladas. Olhando para o período de 1980 a 2014, o crescimento total da procura de fibra foi de 55,7 milhões de toneladas – 73,4% das quais se referem ao poliéster. A mensagem é clara: o poliéster ganhou uma quota significativa de todas as outras fibras, tanto artificiais como naturais, e que qualquer pessoa no negócio das fibras tem de estar ciente de que os produtores de poliéster estão constantemente a olhar para outras fibras e para os seus mercados para determinar se o poliéster pode conquistar mais participação de mercado.

Uma grande parte do crescimento do poliéster veio da China, com a Índia e o Sudeste Asiático também contribuindo. No caso da China, tanto a produção de poliéster como a aparente procura interna pela fibra têm sido muito fortes. A China é responsável por 69 por cento de toda a produção global de fibras de poliéster e, se somarmos a Índia e o Sudeste Asiático, estas três regiões representam 86 por cento da produção global.

O poliéster é dominante, mas o náilon, o FMM mais antigo, ainda desempenha um papel importante no negócio de fibras, com 4 milhões de toneladas de produção global em 2014. A produção é mais ampla por regiões do que para o poliéster, e o grupo China, Índia e Sudeste Asiático representa apenas 52% do total de fibras de náilon, com as Américas contribuindo com 20%. O nylon tornou-se uma fibra de nicho, na medida em que se concentra num número limitado de utilizações finais, mas algumas delas são mercados bastante grandes. O carpete é uma aplicação significativa do náilon e representa 17,5% do uso total globalmente e 72% da produção de náilon na América do Norte. Outras aplicações onde o náilon tem muito sucesso incluem airbags, pneus para serviços pesados, lonas para pneus radiais, roupas íntimas, meias transparentes e roupas de banho. Contudo, a indústria do nylon tem de estar ciente de que o poliéster está a ameaçar vários destes mercados. Houve um crescimento notável no filamento contínuo em massa de poliéster (BCF) para carpetes na América do Norte. O poliéster também está fazendo incursões no mercado de airbags – especialmente para os airbags de cortina maiores.

A celulose tem sido uma história de sucesso surpreendente nos últimos 10 anos, principalmente através de ganhos no uso de fibra descontínua de rayon de viscose como fibra de fiação para vestuário e em usos finais não tecidos. Após um declínio constante na quota de mercado e no volume entre 1980 e 2000, a celulose registou uma recuperação notável, duplicando o consumo nos últimos 10 anos para 5,2 milhões de toneladas. Grande parte deste aumento da procura veio da China, onde o consumo de celulose em 2000 totalizou 0,6 milhões de toneladas e em 2014 totalizou 3,0 milhões de toneladas. O produto básico de rayon recebeu um aumento significativo na procura em 2010-11, como resultado do elevado preço do algodão. O rayon proporcionou um substituto de custo mais baixo para o algodão de preço mais elevado e a fibra manteve o seu ganho de quota de mercado.