Feito lá: colhendo lã em uma fazenda de alpacas no Vale Yakima

Jennifer e John Ely, da Sage Bluff Alpacas, empregam gentileza, trabalho árduo e entusiasmo para produzir fibras de luxo premiadas para fios e roupas.

Jennifer Ely caminha pela grama por um longo caminho em sua fazenda de alpacas em Prosser para acessar um portão de pasto. Algumas alpacas precisam de um pouco de atenção nos cascos e na cabeça – principalmente um pouco de limagem e o equivalente a um corte estrondoso. Jennifer recua para deixar as alpacas passarem, levantando a mão para proteger os olhos do sol enquanto observa. Os animais dirigem-se cautelosamente em direção a um lavrador, que se abaixa para colocar ração em um pequeno cocho. Com isso, os animais aceleram o ritmo.

Sage Bluff Alpacas não foi um sonho de vida para Jennifer e seu marido John. No final dos anos 2000, eles foram a um mercado de agricultores onde encontraram um rebanho de alpacas e seu tratador. E como o amor costuma fazer, ele atacou sem aviso, deixando a parte afetada totalmente impotente contra qualquer outro caminho que não aquele em que o coração agora viaja. Seis meses e centenas de horas de pesquisa depois, esse amor pelas alpacas levou os Elys a remodelar a casa onde John cresceu, renovar o terreno e trazer as alpacas para casa.

O amor dos Elys por essas criaturas carismáticas levou a dupla a um negócio que equilibra natureza, empreendimento e respeito pelos animais – com as alpacas de Sage Bluff gerando receita de diversas maneiras.

Os Elys estavam empenhados em construir um negócio em torno das alpacas, em vez de uma fazenda de hobby. Para Jennifer, algumas das vantagens de cuidar de alpacas eram que dificilmente elas a machucariam e não são comida. Ela não queria um animal para abater. O que a dupla queria para o seu negócio era um equilíbrio entre natureza e iniciativa.

Sage Bluff Alpacas funciona com oito fontes de receita. Talvez o mais reconhecível seja a fibra.

“Tentamos deixar que cada lã nos diga o que quer ser”, diz Jennifer. “E depois de usar alpaca, você não usará mais nada.”

Os produtos feitos com fibra de alpaca viajam antes de se transformarem em fios ou peças de vestuário. Alpaca é considerada uma fibra de luxo. É quente, macio e forte e, ao contrário da lã de ovelha, não contém lanolina, uma vantagem para pessoas com sensibilidade. Jennifer e John têm seu rebanho tosquiado a cada primavera, em parte para deixar os animais mais confortáveis ​​para os verões quentes do Vale Yakima. Como a fibra é muito valiosa, tornar-se um tosquiador especializado requer anos de prática. A tosquiadora preferida dos Elys, Gina Gouveia, é muito procurada pela sua experiência.

As alpacas são cortadas em três seções. A seção principal, a manta de lã, vai da nuca até a cauda e da coluna até as costelas. É a principal fibra têxtil. O segundo corte é o pescoço, quadril e ombros. Essa fibra, muitas vezes mais grossa, é normalmente usada em tapetes ou produtos de feltro. O terceiro corte, a fibra da perna e da barriga, é frequentemente usado para produtos de feltro ou forro de lã.

O cobertor de lã é onde Jennifer se diverte. O produto é disposto sobre um rodapé, examinado e enviado à fábrica para processamento. Às vezes, a fibra é combinada com outra fibra natural, como o merino, para adicionar interesse à cor, mas o produto final de uma manta de lã é sempre um fio ou peça de roupa luxuosa. Cada alpaca confere qualidades únicas ao seu próprio velo.

“E acho que a Srta. Athena aqui, com seu cabelo longo e sua bela uniformidade e delicadeza, vai se tornar um peso de dedilhado de duas camadas”, diz Jennifer. “Podemos ou não adicionar um pouco de merino, mas ela é tão linda.”

Ao longo do ano, a fazenda organiza eventos que apresentam a criatividade de fiandeiros, tricoteiros e tecelões para mostrar as belas maneiras como as fibras podem ser tingidas, misturadas e transformadas em produtos. No entanto, Jennifer diz: “Na indústria da alpaca, sou um pato estranho porque sou um produtor de fibras, mas não sou um artista de fibras”.

As alpacas também oferecem outras oportunidades de negócios para os Elys. Jennifer e John orientam e treinam outras startups de alpaca em um método de manejo chamado CAMELIdynamics, que enfatiza respeito, gentileza e segurança com eficiência e diversão. Outras fontes de rendimento incluem a criação e até a venda dos resíduos dos seus animais como “cocó de paca” para fertilizantes.