Certa vez, dormi em um caminhão em movimento para proteger meus bens

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Presidente e CEO da Erisco Foods Limited, Dr. Eric Umeofia, fala com FATTEH HAMID sobre sua infância e os problemas que assolam o desenvolvimento do setor manufatureiro da Nigéria

Quando criança, qual foi sua experiência mais desafiadora?

Direi que houve experiências desafiadoras ou não? Desde a minha infância, fui abençoado com uma inteligência tal que fui o melhor entre meus colegas. Quando estava na escola sempre estive entre os melhores e acredito que tudo é alcançável. Enquanto crescia, acreditei que com muito trabalho é possível superar tudo, e isso me impulsionou a chegar à posição que estou hoje na sociedade, apesar de todas as dificuldades e desafios que enfrentei. Outra lembrança interessante era do meu pai. Apesar de não ser milionário, ele viveu uma vida mediana e sentíamos que ele não estava nos dando o que esperávamos enquanto atendia outras pessoas melhor do que nós.

Você deixou ele saber disso?

Mantivemos rancor e continuamos protestando interna e silenciosamente porque se ele soubesse que estávamos reclamando, receberíamos mais pancadas. Esse foi um desafio enquanto crescia.

Ainda falando do meu pai, havia uma regra na casa que não importava o que seu companheiro fizesse com você, você deveria voltar para casa e denunciar e não brigar, porque se você revidar, você é culpado. Essa regra ficava me deixando com raiva porque meus companheiros vinham e ameaçavam e faziam muitas outras coisas e se eu tocasse neles primeiro, eu era culpado, segundo meu pai, não importava a provocação e ele me daria uma surra. Essa regra fazia parte das coisas que não me faziam gostar da minha tenra idade. Foi há muito tempo, mas a memória permanece fresca. Além disso, durante minha infância, fui o primeiro aluno do 5º ano a se tornar monitor-chefe, à frente do aluno do 6º ano, por causa do meu desempenho.

Em que momento você decidiu entrar no mundo dos negócios?

Apesar de ser inteligente, não frequentei a universidade. No entanto, desde muito jovem tinha planos de ir para Lagos para ter sucesso, tal como algumas pessoas fizeram na altura. Entre os 12 e os 13 anos, vim para Lagos e não consegui ter sucesso no estado de Lagos como presumia, mas depois consegui no Norte. Vejo isso como a forma como Deus o destinou. Comecei minha vida em Lagos, por isso falo iorubá. Também sei falar Hausa e Português. Então, essa é basicamente a minha vida. Eu estava determinado desde muito jovem a ter sucesso e Deus me deu esse privilégio e respondeu às minhas orações. Não foi tão fácil, claro. Cheguei a Lagos numa fase, comprei as minhas mercadorias e segui os reboques de volta para o Norte porque não tinha dinheiro para pagar a segurança. Dormi em cima das minhas mercadorias no trailer até chegar ao Norte antes de dormir um pouco decentemente.

Você disse que não conseguiu em Lagos, mas no norte. Que tipo de negócio você fez?

Isso foi há muito tempo atrás. Quando cheguei a Lagos, servi sob o comando de um mestre e depois fui para o Norte. Isso foi em 1979 ou na década de 1980. Em Lagos, fui formado no ramo têxtil e fui para o Norte não pelos têxteis, mas para aprender o comércio de peças sobressalentes para veículos. Nesse período, mudei do estado de Kano para o estado de Sokoto em 1981 e, a partir daí, me estabeleci e hoje sou grato.

Passando da indústria têxtil para peças de reposição para veículos. Como a Erisco Foods Limited entrou em cena?

A Erisco Foods nasceu após o negócio de peças de reposição. Ganhei algum dinheiro com o negócio de peças de reposição e criei a Erisco Bumpet, uma empresa de extintores automáticos de incêndio, e de lá mudamos para Angola, onde agora opera. Quando estabeleci o meu negócio lá em Angola e ganhei uma quantia razoável, abri um nos Emirados Árabes Unidos e depois pensei que tinha que voltar para casa. Na verdade, eu queria estabelecer uma fábrica de processamento de tomate em Angola. Eu tinha comprado um edifício, que ainda lá está, mas num dos meus voos do Dubai para a Nigéria, depois de a minha empresa se ter estabelecido nos Emirados Árabes Unidos, conheci um antigo Director-Geral da Agência Nacional de Administração e Controlo de Alimentos e Medicamentos, o a falecida professora Dora Akunyili, sentada ao meu lado no avião. No decorrer da viagem, contei-lhe que estava a construir uma indústria em Angola e ela perguntou-me porque é que não escolhi construí-la na Nigéria. Eu disse a ela que não confiava na Nigéria. Na altura, eu estava entre os melhores empreiteiros militares em Angola, onde lhes fornecia alimentos, peças sobressalentes e muitas outras coisas.